Se pensiamo ai cibi ultra-processati pensiamo principalmente ai cosiddetti comfort food o ai cibi ipercalorici. In realtà i cibi ultra-processati sono alimenti confezionati che hanno subito diversi processi di trasformazione industriale e che quindi contengono diversi ingredienti di cui molti sono additivi artificiali come coloranti, emulsionanti, addensanti o edulcoranti appositamente studiati e utilizzati per esaltare i sapori e rendere più gradevole possibile la consistenza dei cibi. Parliamo di patatine, merendine, biscotti, succhi di frutta, bevande zuccherate, carne e pesce trasformati (come hamburger, wurstel, bastoncini di pesce), cibi pronti come pizze surgelate, risotti, zuppe e minestre, sughi, purè di patate istantaneo, crackers, fette biscottate ma anche cibi insospettabili come gallette di riso e yogurt magri.

Secondo un´analisi realizzata da esperti della University of Michigan, della Duke University e della Harvard University e pubblicata sulla rivista Milbank Quarterly le affinità tra alimenti ultra-processati e sigarette sono molte. Nicotina in un caso e carboidrati raffinati e grassi nell´altro caso offrono appagamento immediato e creano desiderio e bisogno di nuovo consumo in breve tempo.